弹词，是中国曲艺的一个类别，在南方较流行。如苏州弹词、扬州弹词、长沙弹词，也包括四明南词等。“弹词”这两字，把它拆开可做这样的解释，“词”，即文词或唱词；“弹”，即用弹拨乐器伴奏。这些弹拨乐器，多为小三弦、琵琶或扬琴等。所以《中国音乐词典》“弹词”条说，“表演者大都一至三人，有说有唱，伴奏乐器以小三弦、琵琶或扬琴为主，自弹自唱。唱词多为七字句，基本唱腔是上下句的反复变化，因地而异，用当地方言说唱。”

弹词何时有之，现知晓最早以“弹词”命名的唱本，是元末杨维祯所作的《四游记弹词》。明代中叶，弹词在江苏、浙江一带已相当流行，如杨慎编写的《二十四史弹词》，就是当时著名作品之一。

明末清初形成的苏州弹词，由于得天独厚（苏州不仅是昆曲的发源地，又素有“三吴歌舞之乡”之称），很快即成为诸多弹词中的佼佼者。有几个主要原因：

一是苏州方言清新柔美、吴侬软语，在同属吴方言语系的其他几种方言中，苏州话较之无锡话、嘉兴话等更显温软。

二是所唱为[平湖调]。传统意义上的“平湖调”，其音乐形态包括四方面，分别是基本语言，为各地方言的书面读音；基本结构为上下两句组成一个乐段，上句落sol音，下句落re音；节奏以八分、四分、二分音符为多，节拍多为一板一眼；依字声行腔，旋律级跳进交替进行。

三是在嘉庆、道光年间，出现众多弹词名家。如陈遇乾、张梦高、毛菖佩、俞秀山、陆瑞廷、陈士奇、姚豫章、马如飞、姚士章、赵湘洲、王石泉等。在这众多名家中，陈遇乾所创的“陈调”、俞秀山所创的“俞调”和马如飞所创的“马调”较有名，对苏州弹词后来的发展起到很大的作用。

四是传统书目丰富。如嘉庆间的《隋唐》、《水浒》、《金枪》、《三笑》、《玉蜻蜓》、《白蛇传》等；道光间的《岳传》、《济公传》、《双珠球》、《文武香球》等；咸丰间的《三国》、《英烈》、《五虎平西》、《落金扇》、《描金凤》、《大红袍》、《九丝绦》等；同治、光绪间的《金台传》、《珍珠塔》、《倭袍传》、《双珠凤》、《东汉》、《西汉》、《七美缘》等。解放后，除整理改编传统书目外，还创作改编一大批中长篇和开篇书目。

苏州弹词除苏州人喜欢之外，与此近邻的江苏南部、上海和浙江的杭（州）、嘉（兴）、湖（州）以及宁（波）、绍（兴）地区也很流行。

“苏州弹词传入浙江，至今已有一百多年。据调查，浙江境内最早的苏州评弹书场——嘉兴南园书场，开办于清光绪元年（1875）。20世纪20年代后，苏州评弹书场已在浙江的嘉兴、湖州地区城乡星罗棋布，40年代立足杭州，至60年代中，浙江城镇共有苏州评弹书场一百多家。”（《中国曲艺音乐集成·浙江卷》）

对以上浙江境内苏州弹词的繁荣景象，要求今天达此程度较难。但我们欣喜地看到，在文化大发展大繁荣的形势下，借非物质文化遗产保护之强势，浙江有许多城镇重建起了苏州评弹书场，原先散失掉的评弹团亦恢复起来，优秀的青年演员如雨后春笋般迅速成长，相信在不远的将来，苏州弹词会以更新的形式，继续活跃在江浙大地。

苏州弹词2010年被列入第三批国家级非物质文化遗产扩展名录