临海词调，属于“南词摊簧”，也就是苏州摊簧中所谓的“前摊”；它的演唱形式，即《杭俗遗风》中所说，“以五人分生、旦、净、丑脚色，用弦子、琵琶、胡琴、鼓板，所唱亦系戏文，如《谒师》、《劝农》、《梳妆》、《跪池》、《和番》、《乡探》之类，不过另编七字句。”其音乐和兰溪摊簧较接近，到底是兰溪摊簧影响了临海词调，还是临海词调影响了兰溪摊簧？不得而知。

“临海词调”，不仅临海流行，台州其他县如天台、温岭、仙居等地也流行，所用语言均为台州书面语。早期主要参加奉祭“斗姥”之神的“斗会”（斗会的目的是为病家拜斗求寿、消灾祈福，此为清时的台州习俗），由于词调集社的参与，斗会便成了“斗社”。“斗社”的组成，有上层士大夫的“长衫派”（也称“文人词调”），如昭德、成文等；也有下层劳动者的“短打派”（也称“山头词调”），如逍遥、风韵等。

临海词调的词目分“由头”（即开篇）和“回书”（即正书）两部分。由头有《佳人待郎》、《春夏秋冬》、《渔樵耕读》、《大庆寿》等；回书有《果报录》、《雷峰塔》、《翠屏山》、《渔家乐》、《占花魁》、《僧尼会》、《烂柯山》、《连环记》、《白兔记》、《东窗事犯》等。“短打派”也有自己的词目，主要有《分玉镜》、《双玉燕》、《双狮图》、《双龙会》、《双珠球》、《珍珠塔》、《满园春》、《独角龙》、《铁木鱼》、《卖花记》、《盂钵记》、《包公打銮驾》、《何文秀》、《关公送皇嫂》等。

临海词调的基本唱腔由[男宫]、[女宫]组成，这两个唱腔是先有[男宫]，后有[女宫]。[男宫]相当于南词中的“平湖调”，上句落sol，下句落re。[女宫]相当于南词中的“赋调”（即“平湖调”的反调），上句落la，下句落mi。在[男宫]、[女宫]的对唱中，参插许多昆曲曲牌、杂曲小令等。如“秋蟾似镜悬空照”，选自《貂蝉拜月》唱段中貂蝉与王允的对唱（王正甫、张增演唱），其结构是，[旦引]、[女宫]、[锁南枝]、[男宫]、[女宫]、[男宫]、[女宫]、[急三枪]、[男宫]、[女宫]、[男宫]、[女宫]、[男宫]、[尾声]。其中[旦引]、[急三枪]、[尾声]为昆曲曲牌，[锁南枝]为杂曲小令。

新中国成立之后，临海词调的业余活动依然存在，有的地方还“十分频繁”，据统计，坐唱班有“临海城关词调国乐业余剧团”、天台“榧树村词调剧团”、“温岭城关词调坐唱班”、“临海城关手工业词调剧团”等。50年代初，温岭的词调坐唱班曾演出《春夏秋冬》、《渔樵耕读》、《醉归》、《貂蝉拜月》等词目；1957年还创作演出《农家乐》参加浙江省文艺会演。临海谢鹏等人于1959年、1962年先后组织培养一批新人，演出《断桥》、《扫秦》、《出猎回猎》、《渔家乐》等词目。1964年临海城关手工业词调剧团还演出《窑火回春》、《一根绳子》等现代词目。“文革”后，临海词调停止活动。

随着我国非物质文化遗产保护工作的开展，即将濒临消亡的临海词调又恢复生机，2000年8月，在政府有关部门的支持和关心下，成立了“临海词调剧团”，几年来，先后演出《吕布与貂蝉》、《断桥相会》、《牡丹对课》、《僧尼会》、《朱卖臣》、《马融送亲》、《拷红》等词目。

真希望，临海词调能走出一条属于自己的路，并为“历史文化名城”增光添彩。

临海词调2008年被列入第二批国家级非物质文化遗产名录